Setting the Record Straight on the CalTrans Homes in El Sereno
An open letter to the residents of El Sereno and housing advocates
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On Saturday morning of March 14, 2020, I found out through social media that a group named “Reclaimers” had occupied a home in the El Sereno community of the City of Los Angeles, owned by the State of California and operated by the California Department of Transportation (CalTrans) with the intent to occupy additional homes. There are now 12–18 homes that have been occupied by individuals and/or families. The number at this time is unclear.
In the following days, I learned again through social media that the Alliance of Californians for Community Empowerment (ACCE) Action led by Executive Director Amy Schur and United Teachers of Los Angeles (UTLA) led by President Alex Caputo-Pearl, who has been on site and spoken in support of these occupations, are organizations leading these efforts to occupy the vacant homes along the 710 corridor in El Sereno. ACCE and UTLA are well respected groups in our community and across the state of California who know how to engage in the political process.
To date, neither ACCE, UTLA or the group behind the “Reclaimers” have reached out to my office to advocate for the families in need on how we can work together. We don’t have information as to who the families are, if they are in stable structurally safe homes, if they have children or if they have any medical needs. The groups have instead used social media to escalate the issue, mislead the public into believing there are hundreds of homes available (there aren’t) and made accusations. As we come together as a city and state to stop the spread of COVID-19, this is not how we work collaboratively and it is not how we win for our community or for families who need shelter. I welcome the opportunity for a conversation.
During this time, it is important that we act with expediency, but also with accuracy.
Let me set the record straight. Right here, right now.
The reality is as follows and this is the latests verified information from the California State Transportation Agency (CalSTA) as of March 19, 2020:
There are:
264 units owned by the state and operated by CalTrans in El Sereno (207 Single Family Residences /57 Multi Family Residences)
121 units are leased. Of these, 74 are leased under the Affordable Rent Program
133 units are vacant and uninhabitable
10 units are vacant and habitable
On March 15, 2020, Senator Maria Elena Durazo (SD24) and I issued a joint statement that stated our biggest concern with the occupation of these vacant homes was their structural safety. The 133 vacant uninhabitable units have not been properly inspected and may have mold, asbestos, faulty foundations, damaged roofs, rodents, malfunctioning electrical wiring, etc. In the event of an earthquake, a fire, or if a child or individual gets sick or hurt in these homes, who then, is responsible? Is the state liable? Is ACCE or UTLA responsible? These are serious questions, and these are serious times.
For the past two years, my office has been engaged with residents of El Sereno on two major issues, the 710FWY parcels and its future at the end of Valley Blvd., and with CalTrans tenants who have expressed major concerns with CalTrans as a landlord. These two issues date back 70+ years as the El Sereno community has fought against the 710FWY extension in an attempt to save their homes and their community.
This fight finally came to an end in late 2018 when the Los Angeles Metropolitan Transit Authority (MTA), voted to reject the 710FWY extension effort and subsequently, state legislation was passed and signed into law in 2019 that codified that there will be no extension of the 710FWY effective January 2020, thereby providing CalTrans a pathway to readjust the future of these vacant homes.
I co-authored the legislation and helped ensure that it was signed by the Governor so that our community could finally move forward and we could:
1) Figure out next steps for the 710FWY parcels.
2) Fast track a pathway in which CalTrans tenants in El Sereno could have the opportunity to buy their homes at Affordable Housing rates with “first rights of refusal” or continue to rent under the Affordable Rent Program.
3) Fast track the inspection and rehab of the homes that are vacant and uninhabitable so that we could meet our Affordable Housing demands and open up these homes to renters or potential buyers from the El Sereno community as we face incredible pressures of gentrification.
4) Remove CalTrans as a landlord and localize all tenant issues under a new structure that prioritized the needs of the El Sereno community, families and any issues related to affordability, safety and housing.
Those were the plans that we finally had the green light to move forward with as of January 2020. Those are the facts.
SB1453 and SB1454 (currently under legislative review), authored by Senator Durazo and myself, are two pieces of legislation introduced earlier this year that aim to seek solutions.
It would have been helpful if the organizers of these actions would have worked with our offices to help our community and been partners in an effort to increase our affordable housing demands and ensure these homes were rehabbed, safe and made available. To date, there has been no effort outside of posting on social media to work collaboratively.
To escalate matters, a letter written on Monday, March 16, 2020 by my colleagues in the legislature asking Governor Newsom to make the “CalTrans surplus housing along the abandoned i710 corridor immediately available for rapid rehousing of local homeless,” is, while good intentioned, simply misguided. This letter was an effort from a legislator from Santa Monica and signed by legislators from San Francisco, Oakland, Santa Cruz, Long Beach and Fullerton with little to no knowledge of the history against the 710FWY extension or the structural safety of the vacant homes in question.
Neither Senator Durazo or I, who represent the El Sereno community were asked for our input or asked to sign it. We found out about the letter via Twitter. The oversight to not let us know has led to the public being misled about the realities of these vacant homes.
As the elected representative of our district and as someone who grew up and lives in this community, I don’t believe that anyone from the Bay area, coastal communities or otherwise dictate what we need here at home and how we can best help the families in our own neighborhood.
Since the letter was made public, several of the signers have expressed regret for not being fully informed, rushing the process and not understanding the impact it would have to our community, locally.
While this oversight is painful and has caused a lot of confusion, transparency is important and the public needs to know the truth.
I want to thank the residents of El Sereno who have called my office and expressed concerns for the safety of their families due to the crowds that have gathered in their neighborhoods in demonstrations, as well as the well-being of the individuals and families who have occupied vacant homes. Everyone shares a deep concern for those in structurally unsafe homes.
My office has received reports from residents who woke up to find people staring into their windows and checking to see if doors were unlocked, they felt unsafe and thought they were being burglarized. Luckily, no one was hurt. We have also been notified that residents manifested a counter-protest in favor of an elderly woman who was allegedly evicted less than two months ago from her home, which is now being occupied. My office is attempting to track her down and ensure she is safe.
For those wondering why you are seeing California Highway Patrol, it is because these vacant homes are owned by the State of California and are outside the jurisdiction of the Los Angeles Police Department. I want to thank the CHP officers involved for reassuring residents of their safety and for maintaining the peace without use of force throughout these occupations and demonstrations.
There is no doubt in my mind that the organizers and all those involved want the best for the families they are trying to help. So do I. It is my hope that amid this unprecedented national and international health crisis, we can come together and find solutions.
Let me be clear to the public — there are not hundreds of homes available for immediate housing. The assessment is that there are a total of 10 homes that are safe for housing. The additional 133 homes that are vacant are uninhabitable and need to be inspected, rehabbed, made safe, brought to safe housing standards and offered as Affordable Housing.
My team and I have been working on this issue with Senator Durazo’s office, the City of Los Angeles, the County of Los Angeles and the Governor’s office with the goal of doing what is right for the El Sereno community and what is the most effective way we help the unsheltered.
Everyone is deserving of a good home, good health and a life with dignity.
As things rapidly evolve in the next few days and weeks, know that my office and the legislature have worked diligently to allocate state dollars that will benefit our community and fight against the spread of COVID-19. We are working with the City, County and State on implementation efforts.
I hope that ACCE, UTLA and the Reclaimers can work with Senator Durazo’s office and myself to achieve our long-term plans which will require a legislative fix, while simultaneously, we work together on a multi-government tiered approach to find an immediate resolution that helps unsheltered families and ensures the safety and health of the public.
In service,
Wendy Carrillo
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La verdad sobre las casas de CalTrans en El Sereno
Una carta a los residentes de El Sereno y defensores de viviendas.
El sábado por la mañana del 14 de marzo de 2020, descubrí a través de las redes sociales que un grupo llamado “Reclaimers” había ocupado una casa en la comunidad de El Sereno de la ciudad de Los Ángeles, propiedad del Estado de California y operada por el Departamento de Transporte de California (CalTrans) con la intención de ocupar hogares adicionales. Ahora hay entre 12 y 18 hogares que han sido ocupados por individuos y / o familias. El número en este momento no está claro.
En los días siguientes, aprendí nuevamente a través de las redes sociales que la Alianza de Californianos para el Empoderamiento Comunitario (ACCE) Acción dirigida por la Directora Ejecutiva Amy Schur y el sindicato de maestros de Los Angeles, United Teachers of Los Angeles (UTLA) dirigido por el Presidente, Alex Caputo-Pearl, quien ha hablado en apoyo de estas ocupaciones, son organizaciones que lideran estos esfuerzos para ocupar las casas vacías a lo largo del corredor 710 en El Sereno. ACCE y UTLA son grupos respetados en nuestra comunidad y a través del estado de California que saben cómo participar en el proceso político.
Hasta la fecha, ni ACCE, UTLA ni el grupo detrás de los “Reclaimers” se han comunicado con mi oficina para abogar por las familias necesitadas sobre cómo podemos trabajar juntos. No tenemos conocimiento de quiénes son estas familias, si están en hogares estructuralmente seguros, si tienen hijos o si tienen alguna necesidad médica. En cambio, los grupos han utilizado las redes sociales para escalar el problema, engañar al público para que crea que hay cientos de hogares disponibles (no los hay) e hicieron acusaciones.
A medida que nos unimos como ciudad y estado para detener la propagación de COVID-19, esta manera no es como trabajamos en colaboración y no es cómo ganamos para nuestra comunidad o para las familias que necesitan refugio. Agradezco la oportunidad de una conversación.
Durante este tiempo, es importante que actuemos con rapidez, pero también con precisión.
Déjenme aclarar las cosas. Aquí y ahora.
La realidad es la siguiente y esta es la información verificada más reciente de la Agencia de Transporte del Estado de California (CalSTA) al 19 de marzo de 2020:
Hay 264 unidades que le pertenecen al estado y operadas por CalTrans en El Sereno (207 residencias unifamiliares / 57 residencias multifamiliares)
Se rentan 121 unidades. De estas, 74 son rentadas bajo el Programa de Renta Asequible
133 unidades están vacantes e inhabitables
10 unidades están vacantes y habitables
El 15 de marzo de 2020, la senadora María Elena Durazo (SD24) y yo emitimos una declaración conjunta que declaraba que nuestra mayor preocupación con la ocupación de estas casas vacías era su seguridad estructural. Las 133 unidades vacías e inhabitables no han sido inspeccionadas adecuadamente y pueden tener moho, asbesto, cimientos defectuosos, techos dañados, roedores, mal funcionamiento del cableado eléctrico, etc. En caso de un terremoto, incendio o un niño o una persona se llega a enfermar o lastimar, ¿quién es el responsable? ¿Es responsable el estado? ¿Es responsable ACCE o UTLA? Estas son preguntas serias, y estos son tiempos serios.
Durante los últimos dos años, mi oficina se ha comprometido con los residentes de El Sereno en dos cuestiones principales, las parcelas del 710FWY y su futuro al final de Valley Blvd., y con los inquilinos de CalTrans que han expresado sus preocupaciones con CalTrans como propietario. Estos dos problemas datan más de 70 años, ya que la comunidad de El Sereno ha luchado contra la extensión 710FWY en un intento por salvar sus hogares y su comunidad.
Esta lucha finalmente llegó a su fin a fines de 2018 cuando la Autoridad de Tránsito Metropolitano de Los Ángeles (MTA) votó para rechazar la extensión 710FWY y, posteriormente, legislación estatal fue aprobada y promulgada en 2019 que codificó que no habrá extensión de el 710FWY en vigencia a partir de enero de 2020, proporcionando así a CalTrans una vía para reajustar el futuro de estas casas vacías.
Yo misma, su servidora, soy coautora de la legislación y ayudé a asegurar que fuera firmada por el gobernador para que nuestra comunidad finalmente pudiera avanzar y pudiéramos:
1) Asegurarnos del los siguientes pasos para las parcelas del 710FWY.
2) Realizar una vía en la cual los inquilinos de CalTrans en El Sereno podrían tener la oportunidad de comprar sus viviendas a precios de Vivienda Asequible con “primeros derechos de rechazo” o continuar alquilando bajo el Programa de Renta Asequible.
3) Realizar la inspección y rehabilitación de las viviendas que están vacías e inhabitables para que podamos cumplir con las demandas del estado hacia viviendas asequibles y abrir estas viviendas a inquilinos o compradores potenciales de la comunidad de El Sereno mientras enfrentamos presiones de gentrificación.
4) Eliminar a CalTrans como propietario y localizar todos los problemas de los inquilinos bajo una nueva estructura que prioriza las necesidades de la comunidad de El Sereno, familias y cualquier problema relacionado con la asequibilidad, la seguridad y la vivienda.
Estos eran los planes que finalmente teníamos luz verde para avanzar a partir de enero de 2020. Estos son los datos actuales.
SB1453 y SB1454 (actualmente bajo revisión legislativa), escritas por la senadora Durazo y por mí, son dos leyes introducidas a principios de este año que buscan soluciones.
Hubiera sido útil que los organizadores de estas acciones hubieran trabajado con nuestras oficinas para ayudar a nuestra comunidad y haber sido socios en un esfuerzo de aumentar nuestras demandas de vivienda asequible y garantizar que estas viviendas fueran rehabilitadas, seguras y disponibles. Hasta la fecha, no ha habido ningún esfuerzo fuera de la publicación en las redes sociales para trabajar en colaboración.
Para intensificar las cosas, una carta escrita el lunes 16 de marzo de 2020 por mis colegas en la legislatura pidiéndole al gobernador Newsom que haga que las “viviendas excedentes de CalTrans a lo largo del corredor abandonado i710, se hagan inmediatamente disponible para la rápida reubicación con personas locales sin hogar”, aunque una buena intención, es simplemente equivocada. Esta carta fue un esfuerzo de un miembro de Santa Mónica y firmada por miembros de San Francisco, Oakland, Santa Cruz, Long Beach y Fullerton con poco o ningún conocimiento de la lucha contra la expansión del 710FWY y la seguridad estructural de las viviendas en cuestión. .
Ni la senadora Durazo ni yo, representantes de la comunidad de El Sereno, se nos pidió nuestra opinión ni se nos pidió que firmáramos las carta. Nos enteramos de la carta a través de Twitter. La decisión de no informarnos ha llevado al público a ser engañado acerca de las realidades de las casas vacías.
Como representante electo de nuestro distrito y como alguien que creció y vive en esta comunidad, no creo que nadie del área de la Bahía, las comunidades costeras o de otra manera, dicte lo que necesitamos aquí en casa y cómo podemos ayudar mejor a las familias en nuestra propia comunidad.
Desde que se hizo pública esta carta, varios de los firmantes han expresado su lamento por no estar completamente informados, apresurar el proceso y no comprender el impacto que tendría localmente.
Aunque dolorosa y ha causado mucha confusión, la transparencia es importante y el público necesita saber la verdad.
Quiero agradecer a los residentes de El Sereno que llamaron a mi oficina y expresaron su preocupación por la seguridad de sus familias debido a las manifestaciones, así como por el bienestar de las personas y familias que han ocupado casas vacantes. Todos compartimos una profunda preocupación por aquellos en hogares estructuralmente inseguros.
Mi oficina ha recibido informes de residentes que despertaron encontrando personas mirando por las ventanas y tratando de abrir sus puertas. Se sintieron inseguros y pensaron que estaban siendo robados, afortunadamente nadie salió herido. También se nos notificó que los residentes manifestaron una contra protesta en favor de una señora de tercera edad que presuntamente fue desalojada hace menos de dos meses de su casa, que ahora está ocupada. Mi oficina está intentando localizarla y asegurarse de que esta bien.
Para aquellos que se preguntan por qué están viendo la Patrulla de Carreteras de California (CHP), es porque estas casas vacías son propiedad del Estado de California y están fuera de la jurisdicción del Departamento de Policía de Los Ángeles. Quiero agradecer a los oficiales de CHP por tranquilizar a los residentes y por mantener la paz sin el uso de la fuerza durante estas ocupaciones y manifestaciones.
No tengo duda de que los organizadores y todos los involucrados quieren lo mejor para las familias a las que intentan ayudar. Yo también. Espero que, en medio de esta crisis de salud nacional e internacional, podamos unirnos y encontrar soluciones.
Permítanme ser clara con el público: no hay cientos de hogares disponibles para vivienda inmediata. La evaluación es que hay un total de 10 hogares que son seguros para vivienda. Las 133 viviendas adicionales que están vacías son inhabitables y deben ser inspeccionadas, rehabilitadas, aseguradas, llevadas a estándares de vivienda segura y ofrecidas como viviendas asequibles.
Mi personal y yo hemos estado trabajando en este tema con la oficina de la senadora Durazo, la ciudad de Los Ángeles, el condado de Los Ángeles y la oficina del gobernador con el objetivo de hacer lo correcto para la comunidad de El Sereno y lo que sería la forma más efectiva para ayudar a personas sin hogar.
Todo ser humano merece un buen hogar, buena salud y una vida digna.
A medida que las cosas cambien rápidamente en los próximos días y semanas, quiero que sepan que mi oficina y la legislatura ha trabajado diligentemente para asignar dólares estatales que beneficiará a nuestra comunidad y hacia la lucha contra la propagación de COVID-19. Estamos trabajando con la ciudad, el condado y el estado en los esfuerzos de implementación.
Espero que ACCE, UTLA y los Reclaimers puedan trabajar con la oficina de la Senadora Durazo y conmigo para lograr nuestros planes a largo plazo que requerirán una solución legislativa, mientras que simultáneamente, trabajamos juntos para encontrar una resolución inmediata que ayuda a familias sin refugio y garantiza la seguridad y la salud pública.
En servicio,
Wendy Carrillo
